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方言是一个万花筒，折射着人们物质与精神生活的方方面面，因此它是一门综合性的人文学科，对方言的研究不应局限于音韵学，也需要结合地理学、历史学、社会学、经济学、心理学等其他领域。

方言地理学也称语言地理学、地理语言学，起源于19世纪末的欧洲，是通过方言调查和方言地图绘制的方法来研究语音、词法和语法等语言现象的地理分布发展和演变规律的科学。

汉语方言的调查研究从西汉从扬雄编纂的《方言》算起已经有两千多年的历史，但国内以历史音韵为核心的研究方法长期占据主导地位，方言地理学的方法未能得到重视。徐通锵的《历史语言学》(1991)和游汝杰的《汉语方言学导论》(1992)对方言地理学进行了介绍和评论，但是真正运用这一理论进行深入研究的则还少见。

早在20世纪40-50年代，比利时汉学家贺登崧(W. Grootaers)曾用方言地理学的理论来研究汉语，并发表四篇相关论文。90年代，日本学者岩田礼对这些论文进行了整合、补充、注释和翻译，以《中國の方言地理學のために》为名出版。而后，石汝杰教授将其翻译为中文，于2003年出版中译本《汉语方言地理学》。自此，方言地理学的方法在我国苏醒。

方言区的划分；调查一种语言在整个或局部地区的一些差异；说明语言内部差异产生的原因和过程；对个别方言做出局部或全面的描写，都属于方言地理学的主要工作。现在，方言研究的内容更加多元化，不再隶属于音韵学，内容拓展至词汇、语法方面。结合GPS、GIS（地理信息系统）等科学技术的应用，我国方言地理学在方法、内容、形式等方面取得了不小的进展。

我国方言纷繁复杂，语言、方言现象的地理分布和历史演变情况迄今远未研究清楚，是当今方言地理学研究的不可多得的沃土。可以预料，在中国开展地理语言学方面的研究将会对历史语言学、社会语言学、普通语言学作出独特而重要的贡献。

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